Историю Устюрта и Мангистау, начиная с эпохи коктюрков, смело можно назвать «историей торговых путей и караван-сараев».
После распада Западно-Тюркского каганата, а затем в период арабских завоеваний (конец VI века) трасса Великого Шелкового пути перемещается к северу. Выходя из Согда, караваны проходят через плато Устюрт и Северный Прикаспий и направляются в степи Северного Кавказа. Значительная роль в торговых отношениях с Восточной Европой в хорезмийском ханстве отводится Ургенчу. К тому времени пути караванной торговли разветвляются. Они пролегают через пустынный Устюрт на запад к пристаням Мангистау, затем следуют на северо-запад к Нижней Эмбе, оттуда выходят на Волгу. Хорезм вел торговлю в двух направлениях – с хазарами и с булгарами. Ургенч, как крайний северо-западный форпост хорезмийской цивилизации, становится центром деловых торговых взаимоотношений с европейскими партнерами.
По Устюрту проходил караванный путь, связывавший Хорезм с Поволжьем. Чтобы обезопасить этот путь, в степи были построены десятки крепостей и городищ. Как показали впоследствии исследования современных экспедиций, в городищах вблизи подъема Карагез, урочища Жезди, старого Бейнеу и в десятках других крепостей, проживали огузы. Начиная с того времени, Мангистау контролируется Хорезмом, который обеспечивает безопасность прохождения караванов через страну, населенную кочевыми племенами. Караваны с Ургенча проходили через плато Устюрт до спусков Кызыладыр, Жусалы, Каражар. Затем, держась вдоль колодцев с питьевой водой, через Мангистау выходили на берег моря, где товары загружали на корабли и переправляли по Волге и дальше. Упоминающийся в источниках город на Мангистау был основан, скорее всего, как форпост Хорезмийского государства в степях кочевников.
К концу XVI и началу XVII веков на Мангистау проживает значительно меньше племен. По данным С. Полякова, на старом месте, где ранее обитало племя имиров, поселились салоры. В районе Кызыл-узеня обосновались эрсары, к югу от них – алка-ойлы. В северной части полуострова жили есеновские туркмены, а алка-ойлы проживали в местностях, которые в XI-XIII веках облюбовали баяты. Что касается численности и распространения туркменского населения мангистауских степей, то можно с уверенностью утверждать, что в те времена туркменов здесь проживало значительно меньше. Об этом говорят исследования могильников центральной части Мангистау, где преобладают погребения, датируемые XI-XIV веками. В последующий период центральные районы полуострова, очевидно, были незаселенными. В некрополях практически не встречаются погребения XV-XVII веков, а если даже и встречаются, то крайне редко. Полностью отсутствуют погребения, относящиеся к XVIII веку. Кладбища, где преобладают погребения XV-XVIII веков, чаще всего размещены на побережье моря и в северной части полуострова. Исследователи связывают причину малой заселенности полуострова с климатическими изменениями: нарастающие засушливость климата и безводность степей заставили туркмен мигрировать на юг, вне пределов Мангистау.
Нужно понимать, что в таких условиях мангистауские туркмены, потомки воинствующих есеновских казаков, не сумели противостоять натиску новых завоевателей – калмыков, которые появились здесь в тридцатые годы XVII века: в 1642 году Мангистау захватили калмыки под руководством Дундука Омбы. Судя по данным исторических источников и фольклорных материалов, иноземцы оставались здесь на протяжении века. (В фольклоре мангистауских казахов сохранились фрагменты легенд о сражениях казахов с калмыками в двадцатых-сороковых годах того же столетия в местности Иир-Айракты). В 1639 (или 1640-41) году хорезмский хан Абулгазы, автор «Родословной туркмен», бежал из иранского плена. Сначала он жил у родственников в Ургенче, затем скрывался на Мангистау, где его приютили туркмены. В то время Мангистау уже был под властью калмыков. Как утверждает Абулгазы, здесь проживало всего около ста семей мангистауских туркмен. Туркмены-эрсары из кзылаяковского племени, не желая подчиняться калмыкам, откочевали на Балханы. Известный знаток мангистауской древности Абиш Кекилбаев связывает названия таких местностей, как Агашты-Онды, Ордек-су с именами калмыцких тайчжи Дундук Омбы и Хо-Урлюк (хотя это предположение оспаривается).
Исследователь этнической истории Восточно-Каспийского региона
С. Поляков составил вероятную хронологию расселения древних доогузских, огузских, затем и туркменских племен на Северо-Западной части Туркмении, так называемого Балханского региона – территории, соседствовавшей с мангистауским полуостровом. Судя по историческим данным, эти регионы многие века были связаны в историко-этническом плане, поэтому исследователи и историки полагают, что на Мангистау жили те же племена, что и на Балханах. Что касается этногенеза современного коренного населения, то нужно сказать, что адаевцы связывают свое происхождение с аланами, потомками древних даев, и сако-массагетами, которых как еще иначе называют, даями. Правда, в соотношении понятий «массагеты» и «даи» у историков взгляды разнятся: кто-то считает, что массагеты и даи – различные названия одного и того же народа, другие предполагают, что это разные родоплеменные сообщества, связанные общностью языка и происхождения. Даи появились в юго-восточной части Каспийского моря, на границах Парфии, около середины III века до нашей эры. На Мангистауско-Устюртском пространстве, как, впрочем, и во всем Арало-Каспийском регионе, даи обитали в IV веке до нашей эры.